«Брестская крепость» основана на реальных событиях, произошедших в июне-июле 1941 года, поэтому неудивительно, что персонажи, показанные в ней, были списаны с реальных людей, причем некоторые были собирательными образами. К таким, например, относятся Саша Акимов и его старший брат Андрей Акимов. Первый был списан с Петра Клыпы и нескольких других мальчиков из музыкантского взвода, а второй – с Ивана Акимочкина и Николая Клыпы. Среди персонажей, в целом основанных на ком-то одном, были Андрей Кижеватов, Ефим Фомин, Петр Гаврилов, Самвел Матевосян, Иван Зубачёв, Анатолий Виноградов и другие.
Хотя прямо говорится, что «Брестская крепость» основана на реальных событиях, на самом деле это немного не так. В действительности «Брестская крепость» основана на одноименной книге Сергея Смирнова, которая, в свою очередь, уже основана на реальных событиях. Создатели фильма редко прямо заявляли, что создали сценарий благодаря творчеству Смирнова, но несколько раз такое мимолетно все же проскакивало в разных интервью. Именно благодаря писателю героический подвиг защитников Брестской крепости стал известен народу, и только из-за этого некоторые воины, лишившиеся званий и наград после войны по причине попадания в плен, были полностью реабилитированы. При этом основным источником информации для Сергея Смирнова стал Петр Клыпа, который, в силу определенных обстоятельств, имел очень много свободного времени и с энтузиазмом поделился со Смирновым всем, что знал. Сергей также обращался к Петру Гаврилову и Самвелу Матевосяну.
«Брестская крепость» не дает зрителю заскучать. Знакомство с главными героями занимает всего лишь 21 минуту, и сразу после этого начинаются громкие действия, которые заставляют, не моргая, смотреть на экран и следить за всеми деталями. Может показаться, что при такой интенсивности действий двухчасовой фильм стоил своим создателям десятки миллионов долларов, однако это совсем не так. На его производство было потрачено всего лишь 253 миллиона рублей, что в 2010 году было даже меньше 10 миллионов долларов. Примечательно, что первой утвержденной суммы не хватило. После того, как почти все деньги были израсходованы, постпродакшн еще не был завершен. По словам продюсера Игоря Угольниква, они обратились за помощью и получили сверху еще 28 миллионов, которых хватило, чтобы закончить съемки. Ограниченный бюджет заставил создателей фильма отказаться от большого количества графики и сконцентрироваться на практических эффектах. Для сравнения, через три года на большие экраны вышел фильм «Сталинград» Федора Бондарчука. Его бюджет составил почти миллиард рублей, но, в отличие от «Брестской крепости», он получил смешанные отзывы от обычных зрителей и критиков.
Несмотря на то, что «Брестская крепость» основана на реально произошедших событиях, она остается художественным фильмом, поэтому режиссер и сценаристы допустили несколько вольностей, из-за которых «Брестская крепость» подверглась ограниченной критике. Например, некоторые персонажи, которые пожертвовали своими жизнями в фильме, в реальности выжили, а Петр Гаврилов, который, по мнению рассказчика, был репрессирован, никогда никаким репрессиям не подвергался, хотя и был лишен своих наград и звания. Неточность также замечена и в хронологии – по фильму оборона полностью заканчивается через несколько дней, но точно известно, что отдельные очаги сопротивления в крепости давали о себе знать еще почти два месяца.
Создание декораций – это тяжелая и кропотливая работа, которая требует длительной подготовки. Порой, декорации могут создавать дольше, чем длятся основные съемки. А в случае с «Брестской крепостью» ситуация и вовсе оказалась еще сложнее. По словам режиссера, декораторы создали сразу три слоя декораций на съемочной площадке. Первый слой был мирным временем, то есть на нем сняли первые 20 минут фильма. Второй слой – это период первый боев. А третий слой – это то, что было показано после окончания всех бомбардировок. При этом стоит отметить, что съемки хотя и велись на территории Брестской крепости, они проходили за пределами мемориала. Съемочная команда боялась что-то повредить еще сильнее или даже уничтожить, так что все декорации были построены вне реальной крепости.
Из-за небольшого бюджета режиссеру пришлось отказаться от некоторых идей, которые можно было реализовать с помощью компьютерной графики, однако визуальных эффектов все еще оставалось много. Старые истребители, дым, взрыв 1800-килограммовой бомбы и другие детали, которые было либо тяжело снять по-настоящему, либо слишком затратно, либо невозможно, создавались графически. Всего в фильме показано больше 500 кадров, в которых есть графика в том или ином виде. Но, чтобы добиться такого результата, студии пришлось обращаться за помощью к компаниям, которые занимались визуальными эффектами, и не одной или двум, а всем, находящимся в Москве. Вспоминая о создании взрыва огромной бомбы, Игорь Угольников отмечал, что это была комбинация практических и визуальных эффектов: они действительно совершили взрыв на полигоне, однако впоследствии дорисовали его, чтобы он выглядел более мощным.
По признанию режиссера Александра Котта, во время поиска актеров их цель заключалась не в том, чтобы набрать как можно больше звезд, а в том, чтобы лица актеров соответствовали духу старого времени и были похожи на прототипов главных героев. Из-за этого можно заметить сходство между Павлом Деревянко и Ефимом Фоминым, Александром Коршуновым и Петром Гавриловым, а также Андреем Мерзликиным и Андреем Кижеватовым.
Во время съемок Александр Котт и его съемочная команда начали залазить в те места Брестской крепости, куда почти никто раньше не залазил. Поэтому они нередко находили неразорвавшиеся снаряды и гранаты, а также одну большую бомбу и немецкую резиновую лодку. На протяжении всех съемок вместе с командой присутствовали саперы, которые обезвреживали все опасные предметы прошлого.
Хорошие военные фильмы наподобие «Брестской крепости» в современном кинематографе снимают достаточно редко, поэтому каждая такая работа – на вес золота. Но у создателей «Брестской крепости» этого золота было чуть больше, чем у остальных. Чтобы уместиться в границы хронометража, из фильма было вырезано около трети всех сцен. В надежде показать их зрителям Игорь Угольников заключил контракт с одним телеканалом, чтобы на нем «Брестская крепость» вышла в виде мини-сериале. Так, уже через несколько месяцев на малых экранах возникла расширенная четырехсерийная «Брестская крепость», которая включает в себя большое количество неизданного материала. Как и оригинальный фильм, она была принята крайне положительно.
В 2009 году Александр Коршунов прошел кастинг на роль Петра Гаврилова, однако после этого он долгое время ничего не слышал от Александра Котта. Коршунов уже успел подумать, что роль досталась другому актеру, как вдруг ему позвонили и обрадовали тем, что эта работа досталась ему. Не теряя времени, Коршунов запасся литературой и начали изучать события того времени. Особое внимание он уделил «Брестской крепости» Сергея Смирнова. Затем Александр отправился в саму крепость, где попытался узнать у экскурсоводов еще больше деталей, в частности о Гаврилове. Ему даже показали капонир, в котором Петр держал оборону до своего пленения.
